Met een beetje fantasie lijkt het te gaan om een geheim project van de Amerikaanse overheid, maar Omega 3 vetzuren zijn 
meervoudig onverzadigde vetzuren. De belangrijkste en meest bekende omega 3 vetzuren zijn: docosahexaeenzuur (DHA) alfa-linoleenzuur (ALA) en eicosapentaeenzuur (EPA). Wie geregeld vette vis eet, met daarin DHA en EPA, wordt geacht extra beschermd te worden tegen hart- en vaatziekten.
Vandaar het advies van de Nederlandse Gezondheidsraad om minimaal twee keer per week vis te eten, waarvan ten minste één keer vette vis. Dit zorgt ervoor dat je pakweg 450 milligram visvetzuren per dag binnen krijgt. DHA en EPA komen voornamelijk voor in vis en schaal- en schelpdieren. Vooral de vette vissoorten, zoals makreel, haring, sardientjes, zalm, paling en forel, zijn belangrijke ‘leveranciers’ van omega 3.
DHA en EPA kunnen door vissen niet zelf worden gemaakt. Zij halen die uit algen. Tegenwoordig worden ze ook gehaald uit (gekweekte) algen en uit chia zaad. Zij worden toegepast in supplementen en preparaten en voor toevoeging aan voedingsmiddelen. Ook in vlees en eieren komen kleine hoeveelheden EPA en DHA voor. Die gehaltes variëren echter nogal sterk. Dit komt door het voer dat de dieren te eten krijgen.
Lijnzaadolie
Het menselijk lichaam maakt zelf ook EPA en DHA aan. Wie veel producten met alfa-linoleenzuur eet (voedingsproducten met bijvoorbeeld lijnzaadolie), maakt meer DHA en EPA aan. Het is overigens nog onduidelijk wat de hoeveelheid ALA is, dat in het lichaam wordt omgezet in DHA en EPA. Ook niet of dit voldoende is om geen (vette) vis te hoeven eten.
Lijnzaadolie wordt gewonnen uit vlaszaad. De hierin aanwezige essentiële vetzuren worden in het hele lichaam gebruikt ter bescherming van de celmembranen. Ze spelen vooral een belangrijke rol bij de groei en ontwikkeling van het centrale zenuwstelsel. Ze worden ook als bron van energie gebruikt en maken deel uit van de verbindingen die de bloeddruk, de bloedstolling, de immuunreacties en de vetafbraak reguleren.
Alternatief
Er zijn steeds meer producten met toegevoegde omega-3-vetzuren op de markt. Deze zogeheten ‘functionele voedingsmiddelen’ kunnen een alternatief zijn voor mensen die geen vis eten of lusten. Het omega-3-gehalte is verhoogd door visolie toe te voegen. DHA en EPA worden ook gehaald uit algen en onder meer toegepast in zuigelingenvoeding. Mensen die producten met toegevoegde omega-3-vetzuren nuttigen, krijgen per dag ongeveer honderd milligram DHA en EPA binnen. Dit geldt bij een minimale inname van honderd gram vleeswaren, één ei of vier sneetjes brood of één eetlepel chia zaad. In veel gevallen bevatten deze verrijkte producten ook extra ALA.
